COVID-19 social consequences in pediatrics. Is eHealth a solution?
Nievas-Soriano,
Bruno José*
García-Duarte,
Sonia**
More
than two years after its outbreak, the coronavirus disease 2019 (COVID-19) is
still a global threat which is affecting the citizens of all over the World.
But these citizens are not only adults. Children are defenseless not only
against the COVID-19, but against the measures imposed by the adults. Only in
the first months of 2020, more than 150 million children in 165 countries were affected
by school closures (Xiang, Zhang & Kuwahara,
2020) which, for some authors, have been
unfortunate (Phelps & Sperry, 2020). The main
problem for the children may have not been the COVID-19, but the protective
measures imposed by their adults.
Social
distancing removed millions of children from school and from other contact with
peers (Hatoun et al., 2020). The children have been
greatly impacted by the school closures, the remote learning, and the removal
of peer-to-peer interactive play. An increased use of electronic devices and a
decreased physical and social activity has been described these two years
(Brooks et al., 2021). School closures and the lack of outdoor activity
have promoted distress, impatience, and neuropsychiatric manifestations (Ghosh et al., 2020); social isolation and
psychological distress (Patrick et al., 2020); detrimental
social consequences (Van Lancker
& Parolin, 2020); and they have increased the risk of developing mood
and anxiety disorders in children (Phelps
& Sperry, 2020). These aspects have
generated a substantial impact on both parents and children (Patrick et al., 2020).
Schools
have placed a great emphasis on ensuring students continue to receive academic
instruction. However, there have been fewer discussions on how to support
children who rely on schools for behavioral and mental health supports (Phelps & Sperry, 2020). Most
institutions were caught off guard by this pandemic (Phelps & Sperry, 2020), and almost
nobody has considered the essential rights of the children, like their need of
social and physical peer-to-peer contact.
With
school closures, there is a considerable risk for educational losses and
exacerbated educational disparities among children were generated. Extended
school closures can lead to lower test scores and lower educational attainment.
During closures, students need access to technology, a learning environment at
home, and parents with time and skills that can support their learning.
Therefore, those families in poverty are at greater disadvantage and at
increased risk for widening educational disparities (Masonbrink & Hurley, 2020).
The
role that children played in COVID-19 disease transmission was unclear (Ludvigsson, 2020), and scientific debate is ongoing
regarding the effectiveness of school closures on virus transmission (Van Lancker & Parolin, 2020). Although
children are not at the highest risk for COVID-19 severe illness, school
closures will have unintended consequences (Wong et
al., 2020). Children are then being hit by the most important
psychosocial aspect of this pandemic (Ghosh et al., 2020).
Children are not the main drivers of the pandemic (Ludvigsson, 2020), but their lifestyle and
behaviors have been deeply impacted (Xiang et al.,
2020), when measures that have harmed their social needs have been
applied. The social distancing policies will have long-term impacts (Ye, 2020).
Although
lockdown and mandatory quarantine measures have played crucial roles in the
decrease of the number of COVID-19 cases, concerns raise over the threat that
these measures pose to the mental health of vulnerable groups (Yang et al., 2021). Children are among these
vulnerable groups, as their nervous systems, endocrine systems, and
hypothalamic-pituitary-adrenal axes are not well developed. Psychological and
social crises cause children to produce feelings of abandonment, despair,
incapacity, and exhaustion (Ye, 2020).
Physical inactivity also originated that children's rate of unhealthy weight
gain increased notably during the COVID-19 pandemic, most prominently in
children already vulnerable to unhealthy weight gain, with a clear repercussion
in their social life (Brooks et al., 2021).
Following
the lockdown and the school closures, parents of children felt that they were
left alone in caring for their kids. Thus, the families have reinvented their
own space and time organization, finding ways to deal with their own needs and
those of their children (Provenzi, Grumi & Borgatti,
2020).
However, children must be engaged with and guided into the future. Protective
measures may be necessary to save adult lives, but they have failed to help the
social needs of the children (Green, 2020). A
shift in focus is needed to avoid an irreversible scarring of a generation (Green, 2020).
For
some authors, innovative digital solutions and tools are needed more than ever
to mitigate the negative consequences on children (Ye,
2020). The question is, are they the solution?
The
emerging eHealth services such as eHealth, social media, mobile health, and
remote interactive online education supposedly can bridge the social distance
and the behavioral health for children (Ye, 2020).
Telehealth or eHealth, defined generally as providing electronic health care at
distance, is not new (Camden
& Silva, 2021). There is no consensus around the definition of
telehealth, but it refers to activities related to health care, provided at
distance, and involving either health care providers or patients (Camden & Silva, 2021).
Prior
to the COVID-19 pandemic, the percentage of clinicians using telehealth was low
(Camden & Silva, 2021). Now, physical distances can be easily bridged by using
telecommunication devices such as personal computers, smartphones, and tablets
(Provenzi et al., 2020). Social media is also an effective tool to
promote behaviors, and health literacy is essential for promotion of individual
health (Li & Liu, 2020). Organizations
also play a key role in the successful role out of telehealth, as they provide
the software and hardware, infrastructure, guidelines, professional development
opportunities and resources, both for therapists and for the families (Camden & Silva, 2021).
Low-tech
options are a surprisingly effective form of eHealth. Using text messaging
between team members during is as an efficient way to communicate. Technology
facilitates teamwork, as therapists can share documents and media in the cloud.
Teams from specialist centers and primary centers can easily connect, whilst
geographical barriers between teams and between teams and families can be
almost eliminated. Some traditional techniques transfer well to eHealth (Camden & Silva, 2021).
Future
research on children's health should pay more attention to novel solutions that
incorporate interactive technologies and digital approaches. Human-computer
interactions, augmented reality, and virtual reality could be incorporated to
remote psychological supporting service for children’s health (Ye, 2020). However, and prior to developing a
successful eHealth intervention, it is important that the stakeholders’
capacity to adapt to eHealth is explored (Nickbakht
et al., 2020). Successful implementation of virtual healthcare also
depends on patients' perceptions and satisfaction (Thirunavukkarasu
et al., 2021).
With
the growth of Internet technologies, offering digital interventions for
children and families may address barriers to accessing services (Burrows et al., 2015). But there are also numerous
potential barriers to delivering health through digital technologies (Camden & Silva, 2021). The developers
and the authorities must also make targeted action plans to circumvent the
disadvantages perceived by the patients accessing eHealth solutions (Thirunavukkarasu et al., 2021), and that is not an
easy task. It is very difficult, or almost impossible, to provide the physical
peer-to-peer interactions using eHealth or any digital technologies. Even more,
the most important question arises: Can eHealth interventions help those
children whose schools have been closed?
eHealth
can be a support when it is unavoidable to isolate a child, for any cause, to
supply medical, social, and mental support. eHealth can help parents, teachers,
healthcare providers, and even children. But, only for these tasks, it will
require a high amount of collaborative work between families, therapists, and
researchers to better understand families’ preferences and needs. eHealth
facilitates the delivery of the right information and support at the right
time, but it cannot supply in-person interactions, which are undoubtedly
needed. With younger children where interaction at distance might be complex,
coaching approaches involving collaboration with families and or individuals in
the child’s environment were thought to work best. For other interventions that
involve more physical interactions, eHealth could just provide value.
Determining how telehealth is best integrated into service delivery model is an
opportunity, and to consider when hands-on therapy is necessary and when a
hands-off coaching approach can offer advantages (Camden & Silva, 2021).
Therefore,
eHealth can be a good support to minimize the consequences of the school
closures during the COVID-19 pandemic, or any isolation than a child may need.
But eHealth cannot give the children all what they get, when they physically
attend their schools: learning, playing and physical-social interactions. In
just two words, social health. Therefore, our children need less school
closures. Perhaps, they need stakeholders who consider their needs, when taking
decisions. Children are small, even noisy, but they are persons, and they have
rights. And, most important, children do not have to pay the price of our
mistakes.
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Consecuencias sociales de la pandemia de
COVID-19 en pediatría. ¿Es la eSalud la solución?
Nievas-Soriano,
Bruno José*
García-Duarte,
Sonia**
Más de dos años
después de su inicio, la pandemia de coronavirus de finales de 2019 (COVID-19)
sigue siendo una amenaza para las personas de todo el planeta. Pero estas
personas no son solo adultos. Estos últimos 24 meses nos han hecho ver que los
niños no solo han estado indefensos frente al COVID-19, sino
también ante las medidas impuestas por sus adultos. Solo en los primeros meses
de 2020, más de 150 millones de niños en 165 países se vieron afectados por el
cierre de las escuelas (Xiang, Zhang y Kuwahara, 2020). Cierres que, para
algunos autores, han sido bastante desafortunados (Phelps
y Sperry, 2020). Y
es que el principal problema de los niños puede no haber sido la pandemia de
COVID-19, sino las medidas, supuestamente protectoras, impuestas por los
adultos.
Medidas como el
distanciamiento social han apartado a millones de niños no solo de los colegios,
también de sus semejantes (Hatoun et al., 2020). Los
niños se han visto terriblemente impactados por el cierre de colegios, el
aprendizaje remoto y, sobre todo, la pérdida de la interacción social y el
juego con sus semejantes. Además, se ha incrementado el uso de dispositivos
electrónicos y ha descendido su actividad física, durante estos dos años
(Brooks et al., 2021). Los cierres de los centros educativos y la falta de
actividades al aire libre han generado también en los niños síntomas de
ansiedad, impaciencia y síntomas neuropsiquiátricos (Ghosh et al., 2020),
aislamiento social y ansiedad psicosocial (Patrick et
al., 2020), consecuencias adversas sociales (Van
Lancker y Parolin, 2020) y
ha aumentado el riesgo del desarrollo de trastornos del humor y ansiedad en la
población infantil (Phelps y Sperry, 2020). Todo esto ha generado un
enorme impacto no solo en los niños sino también, y como consecuencia, en sus
padres (Patrick et al., 2020).
Los
colegios en general han puesto un gran énfasis en asegurar que los niños
continuaran recibiendo su formación académica. Sin embargo, ha habido mucho
menos debate acercade cómo apoyar a los niños que se tenían en sus centros
educativos la referencia fundamental para mantener su estabilidad
comportamental y mental (Phelps y Sperry, 2020). En este sentido, la mayoría de
las instituciones han sido cogidas en fuera de juego (Phelps
y Sperry, 2020), y
prácticamente nadie ha tenido en cuenta derechos fundamentales de los niños,
como el derecho a satisfacer la necesidad de interacción física con sus
semejantes, el juego o la socialización.
El cierre de los
colegios supone un riesgo considerable para generar déficits educativos y
aumentar las desigualdades en educación. Los cierres prolongados pueden
conducir a que los niños disminuyan no solo su rendimiento, sino la consecución
de logros académicos. Durante los cierres, los niños necesitan acceso a la
tecnología, un entorno de aprendizaje en el hogar y padres con el tiempo y las
habilidades necesarias para apoyarlos durante su aprendizaje. Por lo tanto,
aquellas familias en situación de pobreza han estado, y están, en desventaja y
con un riesgo aumentado de que se incrementen las desigualdades en educación
entre sus hijos (Masonbrink y Hurley, 2020).
La importancia del
papel de los niños como transmisores de COVID-19 no ha estado claramente
definido (Ludvigsson, 2020), y el debate
científico sobre la efectividad del cierre de colegios para intentar frenar la
transmisión del virus, no está ni mucho menos cerrado ni resuelto (Van
Lancker y Parolin, 2020).
Aunque los niños no eran el grupo de población con mayor riesgo de enfermedad
grave o de consecuencias adversas severas por COVID-19, los cierres de colegios
sí que pueden haber provocado consecuencias severas indeseadas (Wong et al., 2020). Y es que los niños podrían haber sido
afectados por las consecuencias psicosociales más graves de esta pandemia
(Ghosh et al., 2020). Los niños no eran los mayores transmisores de la
pandemia (Ludvigsson, 2020), pero sus estilos
de vida y sus comportamientos sí se han visto terriblemente impactados (Xiang et al., 2020) cuando se han aplicado medidas
que han erosionado sus necesidades sociales. Para algunos autores, estas
medidas sí que generarán un impacto a largo plazo (Ye,
2020).
Si bien es cierto
que los confinamientos y los aislamientos domiciliarios obligatorios han jugado
un papel crucial en el descenso del número de casos de COVID-19, también ha
surgido preocupación en relación con la amenaza que estas medidas suponen para
la salud mental de los grupos vulnerables (Yang et
al., 2021). Los niños están en este grupo, debido a que su sistema nervioso,
endocrino, y su eje hipotálamo-hipófisario-adrenal no están suficientemente
desarrollados. La consecuencia de este menor desarrollo consiste en que las
crisis psicológicas y sociales les generan, con más facilidad que a los
adultos, sentimientos de abandono, desesperación, incapacidad y agotamiento
(Ye, 2020). La inactividad física también ha originado que la tasa de
ganancia de peso se haya incrementado de forma notable durante la pandemia, de
nuevo especialmente en niños, que además son más vulnerables a la hora de
padecer las consecuencias de este problema, que les repercute no solo
físicamente sino también en su vida social (Brooks et
al., 2021).
Otra de las
consecuencias de los confinamientos y del cierre de colegios ha sido que los
padres se han sentido solos a la hora de cuidar de sus hijos. Muchas familias
con niños se han visto obligadas a reinventar sus propios espacios, así como su
tiempo, buscando formas de satisfacer de forma conjunta sus necesidades y las
de sus hijos (Provenzi, Grumi y Borgatti, 2020).
Las medidas protectoras puede que hayan sido necesarias para salvar vidas de
adultos, pero indudablemente han fallado a la hora de proteger las necesidades
sociales de los menores (Green, 2020). Se debe
poner el foco en este aspecto, si se quiere evitar marcar de forma irreversible
a toda una generación (Green, 2020).
En este
contexto, las soluciones innovadoras digitales son más necesarias que nunca,
para tratar de mitigar las consecuencias negativas de esta pandemia en los
niños (Ye, 2020).
La pregunta es, ¿son la solución?
Servicios emergentes
como la eSalud, la mSalud, las redes sociales o la educación remota interactiva
supuestamente pueden reducir la distancia social y mejorar la salud del
comportamiento de los niños (Ye, 2020). La
telesalud o eSalud se define generalmente como la provisión de cuidados de
salud a distancia (Camden y Silva, 2021). Aunque no existe un consenso
absoluto, la eSalud se refiere a las actividades relacionadas con los cuidados
de salud que se proveen a distancia, y que implican tanto a los profesionales
de salud como a los pacientes (Camden y Silva, 2021).
Antes de la pandemia
de COVID-19, el porcentaje de profesionales sanitarios que utilizaban la eSalud
era bajo (Camden y Silva, 2021). En la actualidad, las distancias físicas pueden ser
fácilmente acortadas utilizando dispositivos de telecomunicación como
ordenadores, smartphones o tablets (Provenzi
et al., 2020). Las redes sociales son, de hecho, medios también efectivos para
promover comportamientos. Poseer competencias en salud es también esencial para
promover la salud individual (Li y Liu, 2020). Por tanto, las organizaciones
de salud juegan un papel fundamental en el desarrollo de la eSalud, ya que
pueden proporcionar el software, los dispositivos, la infraestructura, las
guías de uso y oportunidades de desarrollo profesional y recursos, tanto para
los profesionales como para las familias (Camden y Silva,
2021).
Las opciones que
requieren de poca tecnología pueden constituir una forma sorprendentemente
efectiva de utilizar la eSalud. El simple uso de mensajes de texto entre los
miembros de un equipo es una forma eficiente de comunicación. La tecnología facilita
el trabajo en equipo, ya que los sanitarios pueden compartir documentos y
archivos de vídeo o de imagen con facilidad en la nube. Los equipos de los
centros de especialidades y los equipos de centros de primaria pueden conectar
con facilidad, por lo que las barreras geográficas entre equipos médicos, y
entre médicos y familias, pueden ser prácticamente eliminadas. Algunas de las
técnicas más tradicionales de medicina han demostrado poder transferirse muy
bien al formato de eSalud (Camden y Silva, 2021).
Los desarrollos
futuros relacionados con la salud de los niños deberían prestar más atención a
soluciones innovadoras que incorporen tecnologías interactivas y un enfoque
digital. Las interacciones entre personas y dispositivos, la realidad aumentada
o la realidad virtual pueden ser incorporadas como herramientas de apoyo
psicológico remoto que contribuyan a mejorar y tratar la salud infantil (Ye, 2020). Sin embargo, y antes de desarrollar una
intervención de eSalud exitosa, es importante explorar la capacidad de
adaptación de las partes interesadas en el desarrollo (Nickbakht
et al., 2020). Y es que la implantación exitosa de cuidados virtuales de
salud también depende de las percepciones de los pacientes (Thirunavukkarasu et al., 2021).
Con el crecimiento
de las tecnologías basadas en Internet, la oferta de intervenciones digitales a
niños y sus familias puede ayudar a superar numerosas barreras que impiden su
acceso a los servicios de salud (Burrows et al.,
2015). Sin embargo, también existen numerosas barreras relacionadas con
la prestación de servicios de salud mediante el uso de tecnologías digitales (Camden
y Silva, 2021). Los
desarrolladores y las autoridades deben desarrollar planes de acción enfocados
a sortear las dificultades percibidas por los pacientes a la hora de acceder a
las soluciones de eSalud (Thirunavukkarasu et al.,
2021), y esta no es una precisamente una tarea sencilla. Es muy difícil,
o casi imposible, suplir las interacciones de los niños con sus semejantes a
través del uso de tecnologías de eSalud o cualquier otra tecnología digital. En
este contexto, surge la pregunta más importante: ¿Puede la eSalud ayudar a los
niños cuyas escuelas han sido cerradas?
La eSalud puede ser
un apoyo cuando es inevitable aislar a un niño, por cualquier causa, para
proveerle de apoyo médico, social y mental. La eSalud puede ayudar a los
padres, a los profesores, a los profesionales sanitarios y por supuesto a los
niños. Pero solo para esta tarea de soporte ya se requiere una enorme cantidad
de trabajo colaborativo entre las familias, los sanitarios y los
desarrolladores, para entender las preferencias y las necesidades de los niños
y sus familias. La eSalud contribuye a proveer la información y el apoyo
adecuados en el momento adecuado, pero no puede suplir las interacciones
personales, que indudablemente también son necesarias. En los niños más
pequeños, en los que la interacción a distancia puede ser compleja, preparar
aproximaciones que impliquen la colaboración con los niños y sus familias, provistas
en el entorno del niño, probablemente funcionarán mejor. Y es que, en las
intervenciones que requieren de una mayor interacción física, la eSalud puede
proporcionar un valor añadido, pero difícilmente constituir un sustituto.
Determinar cómo la eSalud puede integrarse mejor en la provisión de salud en
los niños es una oportunidad. Discernir cuándo el tratamiento cara a cara es
necesario, y cuándo puede ofrecerse a distancia, ofrecerá ventajas a la hora de
prestar eSalud (Camden y Silva, 2021).
Por lo tanto, la
eSalud puede ser un buen soporte para minimizar las consecuencias de los
cierres de los colegios durante la pandemia de COVID-19 o los aislamientos que
puedan precisar los niños. Pero la eSalud no puede proporcionar a los niños
todo aquello que reciben cuando acuden a los colegios: aprendizaje, juego e
interacción física y social con sus semejantes. En dos palabras, salud social.
Por lo tanto, nuestros niños necesitan menos cierres de colegios. Quizá
necesiten gestores que consideren más sus necesidades a la hora de tomar
decisiones. Los niños suelen ser pequeños, incluso ruidosos, pero también son
personas y tienen por tanto derechos. Y, lo que es más importante, no tienen
por qué pagar el precio de nuestros errores.
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* Pediatrician. Professor – Researcher, Nursing, Physiotherapy, and Medicine Department, University of Almería,
Almería 04120, Spain. E-mail: brunonievas@ual.es
ORCID: https://orcid.org/0000-0002-5917-7404
** Midwife, Obstetrics and Gynecology Unit, Torrecárdenas
Hospital, Almería 04009, Spain. E-mail: sgarciaduarte@hotmail.com ORCID: https://orcid.org/0000-0002-1722-7207
* Pediatra.
Profesor – Investigador del Departamento de Enfermería,
Fisioterapia y Medicina, Universidad de Almería, España. E-mail: brunonievas@ual.es
ORCID: https://orcid.org/0000-0002-5917-7404
** Obstetra, Unidad de Obstetricia y Ginecología, Hospital
de Torrecárdenas, Almería, España. E-mail: sgarciaduarte@hotmail.com ORCID: https://orcid.org/0000-0002-1722-7207